Bút chì màu là bút chì có lõi là bột màu và vỏ bảo vệ làm bằng gỗ. Trong khi bút chì than có lõi bằng than chì và đất sét thì lõi của hầu hết các loại bút chì màu được làm từ sáp, bột màu, chất phụ gia và chất kết dính. Có loại bút chì màu có gốc dầu, tan trong nước và một số loại thậm chí còn có tính chất cơ học.
Lịch sử ban đầu của bút chì màu không được ghi chép quá đầy đủ. Người ta biết rằng người Hy Lạp cổ đại đã sử dụng bút chì màu làm từ sáp. Và Pliny the Elder ghi lại rằng người La Mã cũng sử dụng bút chì màu dựa trên sáp. Những chiếc bút chì màu đầu tiên xuất hiện vào thế kỷ 19 và được sử dụng để “kiểm tra và đánh dấu”. Staedtler – công ty Đức thuộc sở hữu của Johann Sebastian Staedtler đã phát minh ra bút chì màu dầu màu vào năm 1834. Sản xuất bút chì màu cho mục đích nghệ thuật bắt đầu vào đầu thế kỷ 20. Bút chì màu nghệ thuật đầu tiên được phát minh và sản xuất vào năm 1924 bởi Faber-Castell và Caran d’Ache. Berol bắt đầu sản xuất bút chì màu vào năm 1938. Các nhà sản xuất khác cũng sản xuất bút chì màu vào cuối những năm 30 và đầu những năm 40 là Derwent, Progresso, Lyra Rembrandt và Blick Studio. Rất ít nhà sản xuất tuyên bố rằng họ đã phát minh ra bút chì màu nước (nghệ thuật) đầu tiên.
Có nhiều loại bút chì màu khác nhau tùy thuộc vào mục đích sử dụng. Bút chì cấp nghệ sĩ có nồng độ sắc tố chất lượng cao cao hơn bút chì màu cấp học sinh. Họ cũng đã đo lường và xác định các đặc điểm như “độ bền ánh sáng” (khả năng của sắc tố giữ được màu sắc ban đầu khi tiếp xúc với ánh sáng, tức là khả năng chống lại tia UV trong ánh sáng mặt trời), độ bền của lõi, chống vỡ và khả năng chống nước.
Bút chì màu dành cho học sinh có chất lượng thấp hơn so với bút chì màu nghệ thuật. Chúng được làm từ các chất màu kém chất lượng và độ bền ánh sáng thấp hơn mặc dù chúng không có các đặc điểm xác định như loại nghệ thuật nhưng chẳng hạn, có thể tẩy xóa và phù hợp hơn cho người mới bắt đầu.
